Journalist Bill Bryson verbaasde vriend en vijand met zijn originele boek Een kleine geschiedenis van bijna alles, een soort totaalverhaal van onze kosmos. In Een huis vol gaat hij opnieuw op zoek en deze keer is het onderwerp ons eigen leefgewoontes.
In het begin van het lijvige boek neemt Bryson ons mee naar zijn huis, een oude pastorij in het Engelse Norfolk. Hij vertelt hoe hij bij een ontdekkingstocht in zijn woning het idee kreeg om een onderzoek te starten naar de manier waarop men in de negentiende eeuw in zulke huizen leefde. De kamers van zijn pastorij zijn de titels van de hoofdstukken die het dagelijkse leven in de eeuw na de grote revoluties beschrijven. Bryson doet dit op een opvallend toegankelijke, maar erudiete manier. Zo geeft hij in de eetkamer een uitgebreide beschrijving van onze oude tafelgewoontes, hij vertelt over het ontstaan van het idee van een eigen woning in de kelder en hij doorgrondt onze hygiënische problemen – uiteraard – in de badkamer. Een leuke leestip, ook indien je verder in de tijd wilt teruggaan dan de negentiende want de auteur schrikt niet terug om bijvoorbeeld de Romeinen te raadplegen.
Bryson zal wel wat (terechte) kritiek krijgen: het is soms iets te enthousiast geschreven, zo gebruikt hij talloze malen de woorden ‘verbazend’, ‘enorm’ en ‘bijzonder’, hij springt vaak van de hak op de tak en het gaat vooral over het dagelijkse leven van de rijke burgerij en belicht minder de grote massa’s. Maar je voelt de passie van Bryson bij het lezen. Geweldige verhalen over bedwantsen, scheurbuik, extreme pruiken, vleermuizen, lezen bij kaarslicht, ‘The Great Stink’ in Londen, het wonderjaar 1851, pokken, de jacht op guano, betondromen van Edison, onvoorstelbaar grote huizen van rijke burgers, dodelijke gassen op kerkhoven en in beerputten, de onvoorstelbare preutsheid van de negentiende-eeuwse burgers, de bijzondere verhalen achter doodgewone dingen zoals peper en zout, enzovoorts. Het zijn verhalen die je telkens opnieuw wilt lezen en door wilt vertellen, hetgeen ook mogelijk is door het handige register met trefwoorden achteraan in het boek.
BRYSON, Bill, Een huis vol. Een kleine geschiedenis van het dagelijkse leven, Antwerpen: Uitgeverij Atlas, 2010, 527 pagina’s.
Lees hier een fragment uit dit boek.
Pieter Serrien 