25 oktober 1944: V1 Villa De Herde Grembergen

In Elke dag angst getuigt Marie-Louise Pieters (°1932) hoe ze toen net met haar mama en broertje onderweg was van Dendermonde naar Grembergen. Bij het station hoorden ze plots een verschrikkelijke knal: ‘De bom was tegen een van de torentjes van een villa gebotst en dan neergestort.’ Villa De Herde was sinds de bevrijding omgebouwd tot een Engelse officiersmess, wat de inslag van een V1 op 25 oktober 1944 des te dodelijker maakte. ‘Onder de slachtoffers waren ook twee bedelende kinderen’, vervolgt Marie-Louise Pieters. 28 Britse soldaten en vier burgers kwamen om. Slechts twintig lichamen werden zwartgeblakerd teruggevonden. In zijn dagboek noteerde leraar Frans De Koninck (°1926) dat de V1 rond halftwee in de namiddag insloeg: ‘Van de villa in kwestie stond er, na het optrekken van de stofwolken, enkel nog een klein stukje muur recht. Gans de dag hebben wij hier, bijna met de regelmaat van elk uur, explosies van vliegende bommen gehoord. De ene slag scheen van verder te komen dan de andere. Vandaag brachten de schoolkinderen meer tijd in de schuilkelder door dan in de klassen.’

Recent mailde de Britse Diane Smith om mij te bedanken voor de hulp bij het ontrafelen van het mysterie van haar vaders dood: ‘Mijn vader was James Smith (°1906). Hoewel we geïnformeerd werden dat hij in Gent begraven lag, wisten mijn zus en ik nooit waar hij gestorven is. Het is door zijn graf te bezoeken dat ik mijn Nederlandse echtgenoot leerde kennen. Hij kon de informatie op uw website voor ons vertalen.’ Diane deed het verhaal van haar vader: ‘Hij werd geboren in Birstall in West Yorkshire, een mijnregio. Hij begon al op jonge leeftijd als mijnwerker, maar raakte betrokken bij een mijnongeluk. Hij hield er littekens op zijn rug en heup aan over. Na een tijdje te werken als de hulp van een molenaar, meldde hij zich aan bij het leger. Hij diende in vele landen, zoals Malta, Soedan, Indië, Palestina en China. Tijdens de oorlog zat hij in het Border Regiment. Hij was in juni 1940 een van de soldaten die kon ontsnappen van de Duinkerkse stranden. Later deed hij mee aan de landing in Sicilië, waar hij gewond raakte en een medaille kreeg voor zijn moed. Ik heb een brief van een hoge officier gedateerd op 13 juli 1944, waarin hij bedankt wordt voor zijn lange dienst. Het leek dat hij daarna is overgeplaatst. Waarschijnlijk op 6 september 1944 kwam hij terecht in de Lage Landen.’

‘Het laatste dat we van hem weten komt van een brief van 24 oktober 1944’, vertelt Diane. ‘Daarin schrijft mijn vader dat hij een pakket goed heeft ontvangen. Hij stelde mijn moeder gerust: hij zat niet aan het front en was dus veilig.’ De volgende dag kwam James Smith om in de villa in Grembergen. ‘Ik heb mijn vader nooit gekend’, vervolgt Diane, ‘aangezien ik in september 1944 geboren ben. De grootste verandering door het verlies van mijn vader, was dat ik grootgebracht ben in Noord-Ierland in plaats van Engeland. Mijn moeder was van daar en toen ik anderhalf was, trok ze in bij haar vader. Mijn moeder was mijn enige bron van informatie over vader en haar leven lag zo overhoop dat ze niet zo vaak over hem sprak. Ik heb een gelukkige jeugd gehad, maar heb altijd iets gemist als vaderloos kind.’

De geïdentificeerde Britse slachtoffers:

• Gnr. Thomas Alston, 26 j., 268 Bty.,44 Lt. AA. Regiment Lt.,
• Lt. Joseph Briggs, 27 j., H.Q. 1st Army Postal Unit Canadian Postal Corps,
• Rfn. James Cairns, 26 j., 2nd Bn.The Royal Ulster Riffles,
• Pte. Harry Coleman, 42 j., Pioneer Corps,
• Gnr. Peter Eaton, 19 .j, Royal Artillery,
• Dvr.Albert Farley, 28 j., Royal Army Service Corps
• Pte.Alfred Farley, 31 j., The Middlesex Rgt.,
• Gnr. Ronald Salter, 20 j., Royal Artillery,
• Capt. Bernard Goldstone, The Manchester Goldstone Regiment,
• Craftsman Robert Hughes, 29 j., Royal Electric and Mechanical Engineers (R.E.M.E),
• Colonel William Kingsberry M.B.E., 47 j., The Loyal Regt (North. Lancashire) and Commands and Staff,
• Pte. Norman Laycock, 36 j.,1st (Airborne) Bn. The Border Regt.,
• Pte. Bartholomew McConville, 42 j., Pioneer Corps,
• Pte. Stephen Parrit, 33 j., 1st Bn. The Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry,
• Sgt.  Ernest Parsons, 30 j., Royal Army Service Corps (R.A.S.C.),
• Pte. Henry Roberts, 31 j., The King’s Regt. (Liverpool),
• Gnr. Ronald Salter, 20 j., Royal Artillery,
• Pte. James Smith, 38 j., Army Catering Corps (Pioneer Corps),
• W.O. (CSM) ClassII James Smith, 38 j., 1st (Airborne) Bn. The Border Regt.,
• Dvr. Frederick Swift, 20 j., R.A.S.C.

Meer info: Website Luchtvaarterfgoed